Il Whiteside Museum di Seymour: Quando i Pelicosauri Andavano a Vela
di Nando Musmarra
Brutto, tozzo e sgraziato, oppure elegante, affascinante, con quella vela dorsale che gli calza a pennello.
Come già si diceva nel Permiano, ogni Dimetrodonte è bello a mamma sua.
Christofer J. Flis, pupillo di Bob Bakker e direttore del Museo di Seymour aperto appena lo scorso giugno, ci avverte: qui non troverete dinosauri, ma fossili di pelicosauri ed altri animali vissuti circa 60 milioni di anni prima che i dinosauri vedessero la luce.
Chris, che abbiamo incontrato per la prima volta qualche anno fa, durante un'escursione in cerca di denti di squalo del Cretaceo in una cava texana, è originario di Midland, Texas. Cacciatore di fossili fin dalla tenera età, Chris è cresciuto tra l'Irlanda e la Lousiana; un vero cowboy con lauree in inglese e in storia presso l'Università della Louisiana a Lafayette, con la grande passione di metter su musei, un po' come il nostro Sergio Bravi1. Prima è diventato curatore del Museo della Scienza, sempre a Lafayette, poi si è occupato di organizzare le nuove sezioni del Museo di Scienze Naturali di Houston a The Woodlands e a Sugarland, in Texas. Durante questo periodo ha compiuto i suoi primi viaggi a Seymour, collaborando con il Dr. Bakker del Museo di Houston alle campagne di scavo presso il Craddock Ranch. Oggi finalmente ha coronato il suo sogno di bambino: diventare direttore di un museo tutto dedicato alla paleontologia.
George, il penultimo dei dimetrodonti scoperti da Chris e dal suo team (l'annuncio dell'ultimo ritrovamento, soprannominato Mary è proprio di questi giorni) ci aspetta, ancora in ordine sparso, sul tavolo dell'obitorio... pardon, del laboratorio.
E' un vero piacere giocare a mettere insieme le ossa di George il dimetrodonte.
Contrariamente a Diadectes e Lysorophus, Seymourias e Captorhinus, Secodontosaurus e Varanosaurus, Edaphosaurs, Eryops e altri Dimetrodons, George è stato ritrovato in conglomerati, un tipo di roccia molto inusuale nei Red Beds intorno Seymour. Da analisi effettuate, questa ghiaia cementata sembra provenire da sedimenti calcarei risalenti al Pennsylvaniano, di circa trenta milioni di anni più vecchi del Permiano. Molto probabilmente la carcassa di George, ancora in connessione anatomica, è stata dapprima trasportata a valle durante un'alluvione; poi lo scheletro di George si è disarticolato e, insieme a ciottoli di ghiaia risalente a periodi geologici antecedenti, è stato di nuovo trasportato e ridepositato definitivamente nella posizione in cui è stato ritrovato. Ricoperto per milioni di anni da sabbia finissima, dopo più di 250 milioni di anni, George il dimetrodonte è finalmente venuto alla luce quando le forze della natura hanno pian piano eroso la piccola collina che lo nascondeva.
Il D-don soprannominato George si diversifica molto della specie grandis e loomisi che costituivano la fauna di dimetrodonti fino ad oggi ritrovata a Seymour. Tozzo e robusto come il grandis, ma con caratteristiche comuni anche al loomisi, George è stato assegnato alla specie giganhomogenes, con le spine neurali che tendono ad andare indietro, invece di essere essenzialmente erette e verticali come negli altri dimetrodonti.
Chris, prima ci mostra un dente ed altre parti anatomiche del dimetrodonte, descrivendone morfologia e funzionalità e differenze con le altre specie..
... poi ci indica la posizione delle ossa di George il dimetrodonte, certosinamente riportate sull'acetato trasparente
Insieme alla paleopatologa Mallori M. Hass, Chris Flis ci aiuta poi ad inquadrare il periodo geologico e l'habitat in cui vivevano i dimetrodonti e gli altri animali i cui resti sono esposti al museo Whiteside di Seymour.
Le spiegazioni più affascinanti riguardano la caratteristica più spettacolare del dimetrodonte: la vela dorsale, formata strutturalmente dall'allungamento verso l'alto delle vertebre, unite da una membrana di pelle. La vela era usata probabilmente per la termoregolazione che permetteva al dimerodonte di riscaldarsi o raffreddarsi in maniera più efficiente. Esiste anche la possibilità che la vela fosse vivacemente colorata e venisse usata nei rituali di accoppiamento.
I Red Beds del Permiano, nelle vicinanze di Seymour
La mascella inferiore di un giovane Diadectes sp. che mostra incisivi stretti e molari larghi, dentizione che mostra una spiccata eterodonzia molto avanzata per gli animali dell'epoca.
1 - Sergio Bravi, comunicazione personale